"Saya butuh China. Lebih dari siapa pun pada saat ini, saya butuh China," kata Duterte sebelum terbang ke Cina pada April 2018 silam.
Dibandingkan dengan para pendahulunya, Duterte melihat perselisihan wilayah Filipina yang sedang berlangsung di Laut Cina Selatan lebih bisa dinegosiasikan.
Baik Filipina dan China adalah di antara beberapa negara dengan klaim laut yang tumpang tindih, atau bagian dari itu.
China mengklaim hampir semua 1,3 juta mil Laut Cina Selatan sebagai miliknya meskipun penuntut lain memiliki perbatasan yang jauh lebih dekat dengan perairan yang disengketakan.
Tahun lalu, Duterte mengatakan, dia telah ditawari saham pengendali dalam kesepakatan energi dengan China oleh Presiden China Xi Jinping sebagai imbalan karena mengabaikan arbitrase internasional yang menguntungkan Manila di Laut Cina Selatan.
Pada tahun 2016, pengadilan di Den Haag memutuskan mendukung Filipina dalam sengketa maritim dan menyimpulkan bahwa Tiongkok tidak memiliki dasar hukum untuk mengklaim hak bersejarah atas sebagian besar Laut Cina Selatan.
Cina, bagaimanapun, telah meningkatkan kehadiran militernya di pulau-pulau yang juga diklaim oleh Filipina.
Dalam dua bulan terakhir, Tentara Pembebasan Rakyat China telah memindahkan perang anti-kapal selam canggih dan pesawat pengintai ke Fiery Cross Reef.
China juga menjadikan Fiery Cross sebagai bagian dari provinsi Hainan di selatan, menciptakan dua distrik administratif baru yang mencakup Laut Cina Selatan yang berkantor pusat di Kepulauan Paracel, kelompok pulau lain dengan klaim yang dipersengketakan.
Selain itu, China telah mempertahankan keberadaan kapal-kapal maritim di sekitar Pulau Thitu, pulau pendudukan Filipina terbesar di kepulauan Spratly, selama lebih dari setahun, menurut data Inisiatif Transparansi Maritim Asia.
Rata-rata 18 kapal Tiongkok telah berkeliling pulau setiap hari, menurut analisis satelit AMTI yang diterbitkan pada bulan Maret 2020. Ini menghambat upaya Filipina untuk membangun infrastruktur di sana.
Artikel ini telah tayang di Kontan dengan judul Laut China Selatan memanas, Filipina perpanjang perjanjian militer dengan AS.
(*)