Ada dua kategori utama senjata hipersonik. Salah satunya adalah kendaraan luncur hipersonik (HGV) yang diluncurkan dari roket sebelum meluncur ke sasaran. Yang lainnya adalah rudal jelajah hipersonik yang ditenagai oleh mesin pernapasan udara berkecepatan tinggi atau "scramjets", setelah mendapatkan target mereka.
Dalam prosesnya, mereka dapat menantang deteksi dan pertahanan karena kecepatan, kemampuan manuver, dan ketinggian penerbangan yang rendah.
Radar berbasis terestrial tidak dapat mendeteksi senjata hipersonik sampai akhir penerbangan senjata.
Deteksi yang tertunda ini memampatkan garis waktu bagi pengambil keputusan untuk menilai opsi respons mereka.
Kebutuhan Rudal Hipersonik
Ada perdebatan di kalangan strategis AS tentang perlunya pertahanan terhadap rudal hipersonik.
Beberapa analis telah menyarankan bahwa lapisan sensor berbasis ruang—terintegrasi dengan sistem pelacakan dan kontrol tembakan untuk mengarahkan pencegat berkinerja tinggi atau senjata energi terarah secara teoritis dapat menghadirkan opsi yang layak untuk bertahan melawan senjata hipersonik di masa depan.
Memang, Tinjauan Pertahanan Rudal 2019 dari AS mencatat bahwa "sensor semacam itu memanfaatkan area luas yang dapat dilihat dari luar angkasa untuk meningkatkan pelacakan dan berpotensi menargetkan ancaman tingkat lanjut, termasuk HGV dan rudal jelajah hipersonik".
Namun, beberapa analis lain mempertanyakan keterjangkauan, kelayakan teknologi, dan/atau utilitas pertahanan senjata hipersonik area luas.
"Sistem pertahanan titik, dan khususnya [Terminal High-Altitude Area Defense (THAAD)], sangat masuk akal dapat disesuaikan untuk menangani rudal hipersonik," ujar ahli fisika dan nuklir James Acton.
"Kerugian dari sistem tersebut adalah mereka hanya dapat mempertahankan area kecil. Untuk mempertahankan seluruh daratan Amerika Serikat, Anda akan membutuhkan jumlah baterai THAAD yang tidak terjangkau," tandasnya.